Memahami Yaman tanpa memahami sistem kesukuan (qabilah) ibarat memahami tubuh tanpa mengenal rangka tulangnya. Struktur suku bukan sekadar warisan masa lalu di Yaman—ia adalah realitas hidup sehari-hari yang memengaruhi politik, ekonomi, hukum, dan hubungan sosial masyarakat hingga hari ini.

Yaman memiliki ratusan suku besar dan kecil yang tersebar di berbagai wilayah. Konfederasi suku terbesar di utara adalah Hashid dan Bakil, yang secara kolektif menaungi ratusan suku lebih kecil. Di selatan dan timur, masyarakat lebih majemuk dengan campuran suku asli dan pengaruh budaya Hadhrami yang sangat kuat akibat tradisi migrasi panjang ke Asia Tenggara, Afrika Timur, dan kawasan lainnya.

Setiap suku memiliki wilayah teritorial, hukum adat (urf), dan mekanisme penyelesaian konflik sendiri. Kepala suku (syekh atau sheikh) bukan hanya pemimpin administratif, tetapi juga arbiter, negosiator, dan pelindung bagi anggota sukunya. Dalam banyak kasus, otoritas seorang sheikh di wilayahnya lebih kuat daripada otoritas negara.

Budaya honor (sharaf) dan hospitalitas (karam) sangat dijunjung tinggi dalam tradisi kesukuan Yaman. Tamu yang datang ke rumah suku, bahkan dalam kondisi perang sekalipun, wajib diberikan perlindungan dan jamuan. Tradisi ini lahir dari kerasnya kehidupan gurun dan pegunungan yang menuntut solidaritas kolektif untuk bertahan hidup.

Memahami dinamika kesukuan Yaman sangat penting bagi siapa pun yang ingin memahami kompleksitas konflik dan peluang perdamaian di negeri ini. Tanpa melibatkan pemimpin-pemimpin suku dalam proses negosiasi, solusi politik permanen akan sulit diwujudkan.